Tras perder su casa en Talent’s Mountain View Estates en el incendio de Almeda de 2020, Judy Baalman y su marido, Tony, sabían que sólo había un lugar donde querían vivir.
Mountain View Estates.
Había sido su hogar durante más de 21 años.
“Queríamos volver”, dijo Baalman.
Fue la primera parada de un recorrido en autobús de tres paradas por los parques de casas prefabricadas que se recuperan del incendio que, el 8 de septiembre de 2020, comenzó en el norte de Ashland y se extendió hacia el noroeste a través de Talent, Phoenix y partes del condado no incorporado de Jackson. El incendio eliminó unas 2.500 viviendas y decenas de estructuras adicionales, y causó la muerte de tres personas.
Los Baalman estaban entre los miles de desplazados. Mountain View Estates, un parque para mayores de 55 años, perdió 143 de sus 164 viviendas.
La visita corrió a cargo del Distrito de Transporte de Rogue Valley y fue organizada por Firebrand Resiliency Collective -nombre de soltera Remake Talent-, una organización sin ánimo de lucro con sede en Phoenix que comenzó como respuesta al incendio y luego evolucionó hasta convertirse en un grupo centrado en ayudar a las comunidades a reconstruir con vistas a la durabilidad.
Con la participación de funcionarios locales, representantes de organismos y supervivientes de incendios, el evento mostró a los ciclistas dónde se está llevando a cabo la recuperación, a menudo a ritmos muy diferentes. Era la primera de las tres giras previstas.
Cassandra Cornwell, superviviente de un incendio que coordina el programa Capitán de Zona de Firebrand, dijo en un texto que las visitas pueden ayudar a los supervivientes que aún no han encontrado una vivienda permanente a “informarse sobre lo que se está construyendo”.
Las visitas también pueden ayudar a que las personas que no perdieron sus casas sean más conscientes de que “cientos de personas que sí las perdieron aún están lejos de recuperarse”, afirmó.
Tucker Teutsch, fundador y director ejecutivo de Firebrand, recordó la cobertura informativa nacional que especulaba con que los supervivientes dispersos habían abandonado la zona para siempre.
“Lo que estamos viendo aquí es en realidad un verdadero retorno resistente y mucha determinación por parte de los residentes que no sólo vivían aquí” -Mountain View Estates- “sino que también vivían en los otros parques”, dijo.
El padre de Cassandra, Doyle Cornwell -gerente residente del parque cuya casa también se quemó- dijo a los visitantes: “La recuperación ha sido bastante rápida”.
Se han sustituido más de 50 viviendas, dijo.
Baalman dice que a ella y a Tony nunca se les ocurrió abandonar el valle del Rogue.
“Yo nací aquí, mi marido se crió aquí”, dijo, “y es mi hogar”.
Su nueva casa -que, según ella, cuenta con la certificación Energy Star- se reconstruyó a la vista del espacio que ocupaba su antigua vivienda. Tras comprar la casa con el dinero que les pagó el seguro, recibieron una subvención estatal para la protección contra incendios administrada por el condado de Jackson, otra subvención a través del Departamento de Energía del estado y una tercera a través del Energy Trust de Oregón.
“Es maravilloso, ahora que estamos en casa”, dijo más tarde en una entrevista. “Pero fue muy duro pasar por ello”.
Y añadió: “A veces me siento culpable de que nos haya ido tan bien, porque mucha gente ha luchado y luchado y luchado”.
En la segunda parada de la gira, Talent Mobile Estates -la comunidad de bajos ingresos y predominantemente latina situada al otro lado de la autopista 99-, menos de una docena de casas seguían en pie después de que el fuego arrasara casi 90.
Hacía poco que habían llegado dos casas nuevas -unidades modulares de color azul oscuro, con extremos y ribetes blancos, una con puerta amarilla y la otra con puerta magenta- de Hacienda Community Development Corporation. Se espera que el resto llegue en el plazo de un año.
En julio de 2022, Community and Shelter Assistance Corporation (CASA) de Oregón compró el parque y está trabajando con Coalición Fortaleza, una organización local sin ánimo de lucro, para convertir el parque de casas prefabricadas en la primera comunidad de residentes del sur de Oregón. Los habitantes serán propietarios de sus casas y de una parte de la tierra que hay debajo.
“Han pasado casi tres años y todavía hay mucha gente que necesita recuperarse”, dijo al grupo Erica Ledesma, cofundadora y directora ejecutiva de Coalición Fortaleza.
La alcaldesa de Talent, Darby Ayers-Flood, recordó en una entrevista las densas copas de árboles que daban sombra al barrio antes del incendio. El miércoles, el sol daba de lleno en las parcelas de grava en blanco donde irán las nuevas viviendas.
Una preocupación actual es que Talent se convierta en una isla de calor. “Este es uno de los puntos más afectados, justo aquí en este parque, por lo que había y lo que ya no hay”, dijo Ayers-Flood en la entrevista.
En la última parada, Pacific Village en Phoenix, el fuego consumió las 82 viviendas, dijo Rian Antinarelli, que gestiona el parque con su marido.
El parque volverá a tener 82 unidades, dijo. A mediados de mayo habían llegado casi una docena. Las viviendas vendidas hasta ahora han sido todas para residentes que querían volver, dijo.
Antinarelli, su marido y sus hijos vivían en el espacio nº 10 antes del incendio. Dijo que reconstruir Pacific Village, ver cómo se recomponía, ha sido curativo para ellos.
“Estar en este punto ha proporcionado a nuestra familia, creo, la terapia necesaria, si se quiere, para seguir adelante”, dijo.
Estaba con el grupo en la casa club del pueblo, recién reconstruida.
El parque tiene previsto construir un parque infantil y una piscina, justo donde estaban antes, dijo. Sus hijos esperan con impaciencia el día en que puedan celebrar una comida con sus vecinos.
En un parque de casas móviles, dijo, “hay un trozo de comunidad que no se puede sustituir”.
Antinarelli vio entre el público a un antiguo vecino del pueblo, Michael Rhoades, que perdió la casa que compartía con su mujer. En una entrevista, dijo que la peor pérdida había sido toda una vida de diarios que se remontaban a antes del instituto.
Rhoades trabaja para Firebrand como capitán de zona para mayores. El programa Zone Captain, que emplea a varios supervivientes del incendio, pone en contacto a otros supervivientes con recursos que les ayudan a reconstruir.
Rhoades encargó su nueva casa móvil en 2021, pero Pacific Village no estaba preparada para recibirla. Así que Rhoades y su mujer la plantaron en el parque de casas móviles Bear Creek, cerca de Ashland.
Después del incendio, cuando las autoridades consideraron que era seguro volver, Rhoades y su mujer visitaron Pacific Village y trajeron a su chihuahua de pelo largo, Nicky.
En un momento dado, dejaron salir a Nicky para hacer pis.
“La hierba aún estaba aquí, y verde, y él lo reconoció”, dijo Rhoades al público. “Realmente se notaba que sabía dónde estaba”.